Что это
Краткий тэг (подразумевается именно открывающий тэг для php-кода), это возможность писать код так:
<? $str = '123'; echo($str); ?>
Вместо классического варианта:
<?php $str = '123'; echo($str); ?>
Рекомендуется ли использовать краткий тэг
Вообще говоря нет, хотя бы потому что по-умолчанию он выключен в конфигурации и его нужно включать (см. ниже) отдельно -- явно указывая, что вы этого хотите (а не на всех серверах у вас может быть доступ к этим настройкам)