php NULL как ключ массива приводится к пустой строке

Можно убедиться:

<?php

$a = [null => 5, 1 => 6];

foreach ($a as $k => $v)
{
    echo gettype($k) . ' ';
}

-- справедливо как минимум в php7.2
Поэтому если вы ищите в массиве ключ, то в принципе null можно возвращать как признак неудачи.