Если требуется просто определить тот факт, что подстрока substr имеется в строке $str, средствами PHP, то наименее ресурсоёмкой оказывается функция strpos() - с её помощью проверку можно оформить как-то так:
// проверим встречается ли подстрока в строке
function is_in_str($str,$substr)
{
$result = strpos ($str, $substr);
if ($result === FALSE) // если это действительно FALSE, а не ноль, например
return false;
else
return true;
}