CGI

Все указанные ниже механизмы являются SAPI, которые позволяют серверу взаимодействовать со сценариями, написанными на PHP.

Далее подробности.

Как работает CGI-программа

CGI - это стандарт, или набор правил, определяющих как Web-сервер и внешняя по отношению к нему программа общаются между собой.
Для иллюстрации того, как это все работает, я приведу описание полного сеанса HTTP, чтобы вам было легче понять взаимосвязь явлений.