Выводящий тэг печатает первую "встретившуюся" переменную аналогично echo(), то есть код:
<?php
$a = 2; $b = 3;
?>
<?= $a; $b = $a;?>
даст нам на экране двойку:
2
-- т.к. печатает только всегда лишь первое выражение. Обычно в выдящем теге используется только одно выражение (а не больше, как в примере выше, где их два).
Зачем используется
Используется для вывода переменных на экран из-за краткости и отсутствия необходимости в echo().