attributes

Виртуальный атрибут -- это по сути атрибут, доступ к которому возможен на основе создания специального метода, начинающегося с get...

-- то есть это атрибуты, которые в реальности сами в базу не пишутся, а используют "реальные" атрибуты.

Пример реализации виртуальных атрибутов

Смотрите пример кода виртуального атрибут модели здесь.

Что делает вызов $model->load()

load() пытается найти в переданном массива подмассив, который имеет имя. которое доложно быть у "формы" модели -- обычно это имя самой модели.

Что делает вызов $model->attributes =...

Присваивание же методом вроде:

В этом случае работают $comment->attribute:

if (!(($comment->attributes = Yii::$app->request->post('Comment')) 
&& $comment->validate()))
  {
       throw new UnprocessableEntityHttpException(
           'Некорректные данные комментария:' . print_r($comment->getErrors(), true));
  } 

Если, же вы хотите использовать load(), то передавайте подмассив.