php Удалить первый и последний символ в строке [и пробелы в начале и конце]

Используйте стандартную функцию trim(), например:

$str = trim($str, "/");

Удалит с концов строки слэши если они там есть.

Удалить сначала пробелы а потом что-то ещё

Чтобы удалить сначала проблемы а потом ещё что-то, используйте такую функцию:

/**
 * Удалит сначала пробелы, а потом иные символы с начала и конца строки
 * 
 * удалить символ в начале и конце строки
 * 
 * @param string $str      строка
 * @param string $symbls   какие символы удалить после порбелов
 * @return string
 */
public static function trimSpacesAnd($str, $symbls)
{
   $str = trim($str); // удаляем пробельные символы
   $str = trim($str, $symbls); // удаляем указанные символы
   return $str;
}